明治時代の流れをわかりやすく解説／明治維新から日清・日露戦争まで
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明治末～大正初期の政党政治はどう変わった？桂園時代から大正政変まで
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日露戦争が終わった明治時代の末、日本の政治では大きな変化が進んでいました。
明治初期の帝国議会では、藩閥政府と政党が激しく対立していました。しかし、日清戦争後になると、政府も議会の協力なしに予算や政策を進めることが難しくなり、しだいに政党との提携を模索するようになります。
こうした流れのなかで、明治末期には桂太郎と西園寺公望が交代で首相を務める「桂園時代」を迎えました。
この時期の政治では、桂太郎を支えた藩閥・官僚・軍部などの勢力と、西園寺公望が総裁を務めた立憲政友会などの政党が、ときに対立しながらも協力し、政治を動かしていました。
ところが、その関係は明治時代の終わりから大正時代の初めにかけて大きく揺らぎます。
第二次西園寺内閣の崩壊、桂太郎の三度目の首相就任、第一次護憲運動、そして大正政変――。
今回は、明治後期に藩閥と政党の関係がどのように変化し、桂園時代を経て大正時代の政党政治へつながっていったのか、その流れを見ていきましょう。
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明治後期、藩閥と政党の関係はどう変わったのか
帝国議会の開設後、政府にとって衆議院との関係は次第に重要になっていきました。
予算や法律を成立させるには議会の協力が必要です。とくに日清戦争後は、軍備拡張や産業振興など多くの政策を進める必要があり、政府と政党が協力する場面も増えていきました。
その流れを象徴するのが、1900年に伊藤博文を中心として結成された立憲政友会です。
立憲政友会には、旧自由党系の政治家だけでなく、官僚や伊藤に近い人物も参加しました。これによって、政党は政府の外から政策に反対するだけでなく、政権運営そのものに関わる存在へと変わっていきます。
一方で、山県有朋を中心とする藩閥勢力や官僚、軍部も依然として大きな影響力を持っていました。
明治後期の政治は、政党の力が強まる一方で、藩閥勢力も政治の中枢に残り続けるという、両者が併存する形で進んでいったのです。
桂園時代とは？
1906年、第1次桂太郎内閣に代わって第1次西園寺公望内閣が成立しました。その後、桂と西園寺が交互に首相を務めた明治末期の政治は、「桂園時代」と呼ばれています。
桂太郎は山県有朋につながる政治家で、官僚や貴族院、陸軍などに強い基盤を持っていました。一方の西園寺公望は、1903年から立憲政友会の総裁を務め、衆議院最大勢力となった政友会を率いています。
両者はそれぞれ異なる政治基盤を持ちながら、政権を運営するうえで相手側との調整を行いました。
たとえば、1906年に西園寺が組閣する際には、閣僚人事について桂の意向を確認しています。また、第2次桂内閣でも、予算案などを成立させるために立憲政友会との提携を強めました。
こうして桂園時代には、衆議院に基盤を持つ政党と、官僚・貴族院・軍部などに影響力を持つ藩閥系の勢力が、それぞれの力を保ちながら政治を運営していきます。
第二次西園寺内閣はなぜ倒れたのか
1911年、第2次西園寺公望内閣が成立しました。
当時の日本は日露戦争後の財政負担を抱えており、政府は歳出を抑えようとしていました。翌1912年に、陸軍は二個師団の増設を要求し、両者の対立が深まります。
この問題が起きた1912年は、第一次世界大戦が始まる2年前にあたります。日露戦争後の軍備や東アジア情勢が引き続き政治課題となっていた時期でした。
陸軍大臣の上原勇作は増設案が認められなかったことを受けて辞任しました。当時は軍部大臣現役武官制があり、陸軍大臣には現役の陸軍大将・中将を充てる必要がありました。
しかし、陸軍が後任の陸相を出さなかったため、西園寺内閣は総辞職します。
こうして、桂園時代を支えてきた藩閥勢力と政党の協調関係は大きく揺らぐことになりました。
第三次桂内閣と第一次護憲運動
第2次西園寺内閣が総辞職すると、1912年12月、桂太郎が三度目の首相に就任しました。
しかし、桂は当時、内大臣兼侍従長として宮中に仕えていました。そこから再び首相となったことに加え、長州閥や陸軍との結びつきも強かったため、政党や世論の間では「藩閥政治への逆戻り」と受け止める動きが広がります。
これに対して、立憲政友会の尾崎行雄や立憲国民党の犬養毅らは、「閥族打破・憲政擁護」を掲げて桂内閣を批判しました。
この動きが第一次護憲運動です。
運動は議会の中だけにとどまらず、各地で集会が開かれ、1913年2月には多数の人々が国会議事堂を取り囲むまでに拡大しました。桂は新党結成などで議会運営を立て直そうとしましたが、反発を抑えることはできず、同年2月に内閣は総辞職します。
この第三次桂内閣の成立から崩壊までの政治的混乱は、大正政変と呼ばれています。
大正政変は何を変えたのか
大正政変では、政党や議会だけでなく、新聞や集会などを通じた世論も内閣の存立に大きな影響を与えました。それまで内閣の成立には、元老や藩閥勢力の意向が強く働いていましたが、政党や世論の存在感も無視できないものになっていきます。
ですが、この時点ですぐに本格的な政党内閣が確立したわけではありません。
大正初期にはその後も非政党内閣が続き、政党政治が定着していくまでには、さらに時間が必要でした。
それでも、大正政変は、明治期の藩閥政治から大正期の政党政治へと移っていくうえで重要な転換点となっています。
この流れは、その後の大正デモクラシーの広がりや、本格的な政党内閣の成立へとつながっていったのです。
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